इस सप्ताह की शुरुआत में, कर्नाटक के एक युवक ने औसत भारतीय क्रिकेट प्रशंसक का ध्यान अपनी ओर खींच लिया, यहां तक कि रोहित शर्मा और विराट कोहली को भी पीछे छोड़ दिया। अभी 19 साल के नहीं हुए, प्रखर चतुर्वेदी ने कूच बिहार ट्रॉफी के लिए अखिल भारतीय Under-19 टूर्नामेंट के फाइनल में नाबाद 404 रन बनाकर रिकॉर्ड बुक को तहस-नहस कर दिया। खिताबी मुकाबले में उनके कारनामे सामने आए और मुंबई के खिलाफ, जिसे अपनी ही दवा की खुराक मिली, उसने इसे और अधिक फोकस में ला दिया।
चतुर्वेदी मौजूदा Under-19 खिलाड़ी हो सकते हैं, लेकिन अगर अगले तीन हफ्तों में और नाम सुर्खियों में आ जाएं तो आश्चर्यचकित न हों। उदय सहारण जैसे नाम. अर्शिन कुलकर्णी. अरावली अविनाश. मुशीर खान. राज लिम्बनी. सौम्या पांडे.
ये उन युवाओं में से हैं जिन्हें आज (19 जनवरी) से दक्षिण अफ्रीका में शुरू हो रहे Under-19 विश्व कप में भारत की कमान सौंपी गई है। सहारन कप्तान हैं, कुलकर्णी और अविनाश पहले ही आईपीएल अनुबंध हासिल कर चुके हैं, अन्य लोगों ने पिछले कुछ महीनों में धीरे-धीरे अपनी उपस्थिति दर्ज कराई है, वे दुनिया से मुकाबला करने के लिए तैयार हैं, यहां तक कि विश्व कप चयन से चूक गए चतुर्वेदी की निगाहें ग्रेजुएशन पर हैं घरेलू क्रिकेट में अधिक वरिष्ठ स्तर – उन्हें पहले ही अंडर-23 टीम में चुना जा चुका है और अगले कुछ हफ्तों में रणजी ट्रॉफी में पदार्पण कर सकते हैं।
विश्व कप Under-19 स्तर पर एक शोपीस इवेंट है, लेकिन जैसा कि राहुल द्रविड़ ने 2015 और 2019 के बीच भारत के Under-19 और ‘ए’ कोच के रूप में अपने चार साल के कार्यकाल के दौरान बहुत कष्ट उठाया, यह अब नहीं रहा साध्य के साधन से अधिक। उन्होंने अपने कार्यकाल के कुछ समय बाद ही इस लेखक से कहा था, ”मैं इन लड़कों को सिर्फ नतीजों के आधार पर परखने का बड़ा समर्थक नहीं हूं।” “कुछ साल बाद, बहुत कम लोगों को याद होगा कि क्या कोई Under-19 विश्व कप विजेता टीम का हिस्सा था। उन्हें वास्तव में तभी पहचाना जाएगा जब वे वरिष्ठ टीम में शामिल होंगे और प्रदर्शन करेंगे; यह अंतिम लक्ष्य होना चाहिए, न कि केवल Under-19 विश्व कप जीतना।”
द्रविड़ के दर्शन को दोष देना कठिन है, लेकिन अपने जीवन के सबसे बड़े टूर्नामेंट में आने वाले एक Under-19 बच्चे को यह बताने का प्रयास करें कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह जीतकर घर आता है या नहीं।
पिछले कई संस्करणों की तरह, भारत इस नवीनतम विश्व कप में भी प्रबल दावेदारों में से एक के रूप में उतरेगा। शायद पहले की तरह मजबूत नहीं, मुख्य रूप से क्योंकि महामारी ने घरेलू आयु-समूह क्रिकेट को दो पूर्ण सत्रों के लिए बाधित कर दिया और इसलिए अंडर -16 क्रिकेटरों की प्राकृतिक प्रगति को रोक दिया, जो स्वाभाविक रूप से Under-19 टीम में आगे बढ़ सकते थे, लेकिन अभी भी मजबूत हैं इतना कि अन्य टीमें उन पर सतर्क नजर रखेंगी। भारत ने पिछले चार संस्करणों में से प्रत्येक में फाइनल में जगह बनाई है, 2018 और 2022 में जीत हासिल की है, और हालांकि इतिहास का दबाव सहारन और उसके लड़कों पर भारी पड़ सकता है, लेकिन जब वे पार्क में उतरेंगे तो वास्तव में उनके प्रदर्शन पर इसका असर नहीं पड़ना चाहिए।
भारत के जूनियर स्तर पर भी एक प्रमुख ताकत बने रहने का एक कारण अंडर-16 से लेकर ऊपर तक क्रिकेट की मात्रा और गुणवत्ता है। क्रिकेट इतना संगठित है, इसका अधिकांश हिस्सा बीसीसीआई द्वारा ही है, कि किसी को पर्याप्त अवसर न मिलना या असफलता से चूक जाना असाधारण रूप से दुर्भाग्यशाली होगा। ऑस्ट्रेलियाई दिग्गज ग्रेग चैपल ने एक बार मुझसे कहा था कि भारत के Under-19 खिलाड़ी जब उस स्तर पर देश के लिए खेलते हैं तो वे ‘लगभग तैयार उत्पाद’ होते हैं क्योंकि उन्होंने अन्य देशों के खिलाड़ियों की तुलना में बहुत अधिक नियमित रूप से खेला है, कम से कम नहीं अपने ही। यह उस प्रणाली की मजबूती और जीवंतता की बात करता है, जो लोकप्रिय जनमत के विपरीत, केवल उच्च और शक्तिशाली लोगों को बढ़ावा नहीं देती है।
अकेले इस सीज़न में, Under-19 विश्व कप की अगुवाई में, अंतर-राज्य एक दिवसीय वीनू मांकड़ ट्रॉफी के बाद चैलेंजर सीरीज़ हुई, फिर एक चतुष्कोणीय टूर्नामेंट जिसमें बांग्लादेश और इंग्लैंड के साथ दो भारतीय टीमें शामिल थीं। इसके बाद लड़कों ने एशिया कप के लिए संयुक्त अरब अमीरात की यात्रा की, जहां वे सेमीफाइनल में बांग्लादेश से हार गए, और अपने पहले विश्व कप मुकाबले से तीन सप्ताह से अधिक पहले दक्षिण अफ्रीका पहुंचे, जहां उन्होंने त्रिकोणीय श्रृंखला में मेजबान और अफगानिस्तान के साथ खेला। नाबाद रहे.
इसलिए, अवसरों की गुणवत्ता उन्हें विश्व कप जैसे टूर्नामेंट में आने वाली चुनौतियों से निपटने के लिए बेहतर ढंग से तैयार करती है। इनमें से कोई भी सफलता की गारंटी नहीं है, कहने की जरूरत नहीं है – किसी को उस दावे की पुष्टि के लिए वरिष्ठ टीम से परे देखने की ज़रूरत नहीं है – लेकिन अगर सहारन के लड़के यश ढुल की ’22 की कक्षा का अनुकरण करते हैं और 11 फरवरी को बेनोनी में ट्रॉफी को ऊंचा रखते हैं, तो यह यह दुर्घटनावश नहीं होगा, आप जानते हैं।