न्यूजीलैंड पहुंचने के एक दिन बाद, शाहीन अफरीदी की टी20 टीम का एक पारंपरिक बैठक मैदान, माओरी स्वागत समारोह – पॉविरी के साथ स्वागत किया गया। यह पहली बार था कि किसी मेहमान टीम को पारंपरिक स्वागत के हिस्से के रूप में न्यूजीलैंड क्रिकेट टीम के साथ एक समारोह में आमंत्रित किया गया था। जो तस्वीरें सामने आईं, उनमें दो टीमों के लिए आपसी सम्मान और अपनेपन की तस्वीर पेश की गई, जो इस श्रृंखला के खत्म होने तक, पिछले 15 महीनों में 27 बार एक-दूसरे से खेल चुकी होंगी।
और नव नियुक्त पाकिस्तान T20I कप्तान ने मैच से पहले प्रेस कॉन्फ्रेंस में अपने पूर्ववर्ती – साथ ही अपने उप-कप्तान – का सम्मान करने की भावना को बढ़ाते हुए कहा कि बाबर आजम और मोहम्मद रिज़वान पाकिस्तान के लिए “सर्वश्रेष्ठ सलामी जोड़ी” थे। साथ ही, हालांकि, उन्होंने सुझाव दिया कि इसका मतलब यह नहीं है कि उनकी टीम बदलाव के लिए तैयार नहीं है, और सुझाव दिया कि पाकिस्तान अभी भी इस साल के टी20 विश्व कप से पहले अपने सर्वश्रेष्ठ संयोजन पर काम कर रहा है।
शाहीन अफरीदी ने कहा, “बाबर और रिजवान पाकिस्तान के लिए सर्वश्रेष्ठ सलामी जोड़ी बने हुए हैं।” “हमारे पास अपने संयोजन को देखने के लिए विश्व कप से पहले 17 मैच हैं। हम यह देखने के लिए बदलाव करेंगे कि कौन सा खिलाड़ी किस स्थिति के लिए सबसे उपयुक्त है। जब हम इंग्लैंड जाएंगे तो हमें पता चलेगा कि सबसे अच्छी स्थिति क्या है। वहाँ होगा शायद बदलाव हो लेकिन जब तक टीम इंग्लैंड जाएगी, हमें उम्मीद है कि हमें ठीक से पता चल जाएगा कि हमारी सर्वश्रेष्ठ अंतिम एकादश क्या है और वे कहां खेल रहे हैं।”
टी20 में बाबर और रिज़वान की जोड़ी पाकिस्तान क्रिकेट के अनुयायियों के लिए गहरी बहस का मुद्दा रही है, मुख्य सवाल यह है कि क्या वे जिस विशाल रन के स्कोर पर शीर्ष पर हैं, वह स्ट्राइक रेट की भरपाई कर सकता है जो आधुनिक टी20 क्रिकेट की मांग के अनुसार उतना विस्फोटक नहीं है। सैम अयूब और मोहम्मद हारिस जैसे दो तेजतर्रार बल्लेबाजों के उभरने से उस बहस को और हवा मिल गई है जो उनकी जगह ले सकते हैं। हालांकि हारिस इस श्रृंखला का हिस्सा नहीं हैं, लेकिन अयूब के भारी भूमिका में होने की उम्मीद है, संभावित रूप से रिजवान सलामी बल्लेबाज के रूप में शामिल होंगे।
शाहीन अफरीदी ने जोर देकर कहा कि बाबर द्वारा ऑर्डर नीचे गिराने का मतलब यह नहीं है कि पाकिस्तान उसे कम महत्व देता है, इस विचार को खारिज कर दिया कि वह बल्ले से संघर्ष कर रहा था। “मुझे नहीं लगता कि बाबर का फॉर्म खराब है। वह सर्वश्रेष्ठ हैं और उन्होंने इतने रन बनाए हैं कि मैं अब नहीं जानता। कुछ पारियों से कोई फर्क नहीं पड़ता। एक खिलाड़ी और एक कप्तान के रूप में, उन्होंने पाकिस्तान के लिए अच्छा प्रदर्शन किया है। वह हैं।” हमेशा हमारा सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी।”
शाहीन अफरीदी के लिए दिलचस्पी का दूसरा उल्लेखनीय मुद्दा उनके स्वयं के कार्यभार से संबंधित है, टी20 कप्तान ने कहा कि वह इस महीने की शुरुआत में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ तीसरा टेस्ट नहीं खेल पाए थे क्योंकि मेडिकल टीम ने उन्हें एक ऐसे खेल में खेलने के लिए चोट की संभावना को बहुत महत्वपूर्ण माना था जो अप्रासंगिक था। श्रृंखला के लिए.
ऑस्ट्रेलिया के 2-0 की बढ़त लेने के साथ, शाहीन ने उस अवधि में 99.2 ओवर फेंके, जो दोनों तरफ से किसी भी अन्य गेंदबाज से कहीं अधिक है। पाकिस्तान टीम के निदेशक मोहम्मद हफीज ने कहा कि शाहीन के शरीर में दर्द है और उसे जोखिम में नहीं डाला जा सकता, हालांकि इस फैसले की पाकिस्तान के कई पूर्व दिग्गजों, खासकर वसीम अकरम और वकार यूनिस ने कड़ी आलोचना की।
जीलैंड यह सुनिश्चित कर रहा है कि वह अफरीदी को ज्यादा देर तक इंतजार न कराए। जिस आत्मीयता के साथ दोनों ने एक-दूसरे का अभिवादन किया, वह इस बात का संकेत है कि उनके रास्ते कितनी बार मिलते हैं, लेकिन पाकिस्तान द्वारा किए गए पारंपरिक स्वागत ने अफरीदी को उस समय की याद दिला दी जब वह अपने अंडर-19 दिनों के दौरान न्यूजीलैंड में थे।
“वह (स्वागत) वास्तव में एक अच्छा अनुभव था,” अफरीदी ने कहा, उसे याद करते ही उसका चेहरा चमक उठा। “जब हम यहां आए तो 2018 विश्व कप में भी हमारा ऐसा ही स्वागत हुआ था। मैं तब टीम में नहीं था, लेकिन एक टूरिंग ग्रुप के रूप में हमें यह वास्तव में पसंद आया। इस बार भी यह एक अद्भुत अनुभव था, हमने इसका आनंद लिया। धन्यवाद आपको न्यूज़ीलैंड क्रिकेट और पूरे न्यूज़ीलैंड को।”
अफरीदी अब सिर्फ टीम में नहीं हैं, बल्कि मुख्य किरदार में हैं। और जबकि यह अपने साथ पाकिस्तान में बोझ और क्लस्ट्रोफोबिक उम्मीदें लेकर आता है, ओराकेई मारा में पोहिरी के साथ इसकी शुरुआत करना कुछ दिनों की तुलना में एक मित्रतापूर्ण स्वागत है।